肺结核主要经由呼吸道传播,传染源多为肺结核排菌者。结核菌进入肺部后被巨噬细胞所吞噬,因为数量、毒力和机体反应性等的不同。部分被非特异性防御所清除,部分则在巨噬细胞中存活、繁殖并扩散,形成感染灶。机体对结核的免疫反应主要为T细胞介导的细胞免疫。少数病人在感染结核菌后发生原发型肺结核,大部分感染者则细菌持续存活,但与宿主细胞处于共生状态。干酪灶中包含有生长能力、但不繁殖的结核菌,一旦液化细菌将快速增殖,大量结核杆菌可突破局部免疫防御机制,造成播散。机体初次接触结核菌可致敏T细胞,再次感染后,可在局部引起剧烈的反应,即科赫(Koch)现象,为迟发 变态反应 。