1962年，日本内镜学会最早提出早期胃癌（early gastric cancer，EGC）的概念，即指肿瘤局限于黏膜层或黏膜下层，不论淋巴结转移与否。同年6月，日本胃癌研究会制订的《胃癌处理规约》中纳入了此概念。日本癌研有名医院的胃癌诊治例数为日本之最，1949—1979年间胃癌手术病人7220例，其中1278例（17.7%）被证实为EGC，包括178例同时性多发EGC。之后，日本EGC发病率从20世纪50年代的约2%逐渐增长到20世纪80年代的30%，即伴随着诊断技术的发展而增长。20世纪50年代，EGC往往是在因良性溃疡行胃切除术的标本中偶然发现的，随着1950年引进胃内照相机，1953年实施普查及1954年应用气钡双重造影技术，EGC的诊断率逐步提升，而1962年临床投入使用胃十二指肠纤维镜，以及1964年实现经纤维镜行组织活检，更是给EGC的诊断率带来了质的提高。EGC的概念提出后在临床广为应用并延续至今充分说明其具有合理性，定义本身与TNM分期系统中的Ⅰ期胃癌不尽相同。“不论淋巴结转移与否”是临床诊断水平的写实，因EGC的淋巴结转移在其概念提出时没有满意的诊断方法（如果有，定义可能会不同），而现今仍是如此。此定义范围内的EGC病人是胃癌人群中预后最好者，5年存活率达90%以上。但也同时反映出EGC中仍有一部分病人尚难获得治愈，其中淋巴结转移无疑是主要的高危因素，而肿瘤浸润深度、大小、病理学分化类型及脉管癌栓、神经侵犯以及相关治疗的合理性等也都有一定相关性。          随着人们健康意识的提高以及癌症筛查的推广，EGC的检出率逐年提高。日本和韩国较早实施了基于本国人群的胃癌常规筛查，日本EGC的检出率于2002年达到49.7%，而韩国已由2009年的57.6%提升至2014年的61.0%。我国EGC筛查工作开展并不理想，但是近年临床EGC的检出率增加的趋势也较为明显，根据中国胃肠肿瘤外科联盟近3年的数据，我国外科诊治胃癌人群中EGC的检出率已接近20%。而临床诊治技术的不断提高正在进一步改善着EGC的疗效，此领域的研究重点已倾向于更加注重病人的生活质量，在保证长期存活率的前提下力争微创。治疗方式趋于多元化，逐步向个体化靠近。在传统胃癌开放手术基础上，原发灶切除及淋巴结清扫的要求都进行了改良，缩小了手术范围；保留功能手术也相继被提出，以期进一步改善病人生活质量。随着腹腔镜技术在胃癌治疗中应用的普及，原EGC开放手术的各种术式基本均可在腹腔镜下完成。与此同时，以内镜黏膜切除术（endoscopic mucosal resection，EMR）、内镜黏膜下剥离术（endoscopic submucosal dissection，ESD）为代表的内镜治疗技术的出现进一步推动了EGC治疗方式的发展。